Olifantenkracht in het warehouse
Ondanks de vooruitgang op het gebied van automatisering, zijn er nog veel fysieke taken – vooral in warehouses. Het lossen of opnieuw verpakken van goederen met de hand komt regelmatig voor. DACHSER gebruikt nu innovatieve technologie om de gezondheid van zijn werknemers te beschermen.
Aan het carbon frame dat op de heupen van Patric Dandl rust, is een klein display bevestigd. Hij tikt er een paar keer op: "Het lijkt erop dat ik vandaag al twee olifanten heb omgepakt", zegt de 31-jarige Deputy Shift Leader, die in het warehouse van DACHSER in Langenau bij Ulm in Zuid-Duitsland werkt. Op piekdagen verplaatst hij tot 8.000 kilogram per shift.
Patric Dandl is in werkelijkheid geen dierenverzorger die enorme olifanten door hun verblijven verplaatst. Hij werkt in het warehouse, waar hij zware ladingen verplaatst met behulp van een nieuw soort exoskelet. Bij het werk in het warehouse voor Food Logistics gaat er dagelijks tot 60 ton door de handen en over de rug van de medewerkers bij het verzamelen van zakken goederen van de ene pallet naar de andere. Na verloop van tijd beginnen die zakken bakingrediënten en bakmixen van 25 kilogram te tellen.
"Mijn collega's die het tilwerk doen, hebben daar geen probleem mee", zegt Michael Trunk, Contract Logistics Manager Food Logistics in het logistiek centrum van DACHSER in Ulm, en voegt daar snel aan toe: "Althans, niet de jongere." Met de leeftijd kunnen de lichamelijke klachten echter toenemen. Om dit tegen te gaan, onderzoekt DACHSER al enige tijd hoe het bedrijf haar werknemers kan ondersteunen bij het handmatige en vaak fysiek zware werk dat in het warehouse nog steeds essentieel is.
Dit wordt mogelijk gemaakt door moderne robottechnologie die bekend is uit de science fiction, maar vooral in de gezondheidszorg wordt gebruikt. Dergelijke draagbare hulpmiddelen zijn daar al geruime tijd populair. Ze helpen bijvoorbeeld verplegend personeel bij het tillen en verplaatsen van patiënten en ondersteunen chirurgen die urenlang moeten staan in de operatiekamer. In de toekomst zullen ze ook mensen met lichamelijke beperkingen of spierzwakte helpen hun mobiliteit terug te krijgen. Ook in de industrie worden ze steeds meer gebruikt.
Draagbare robots
Na succesvolle tests gebruikt DACHSER actieve, op AI-gebaseerde exoskeletten op bepaalde locaties, waaronder de vestiging in Langenau. Deze draagbare hulpmiddelen van het Duitse roboticabedrijf German Bionic, gevestigd in Augsburg, worden aangetrokken als een rugzak en op hun plaats gehouden door banden bij de borst en dijen.
In 2019 lanceerde DACHSER haar eerste proefprojecten met exoskeletten van andere fabrikanten. Deze passieve apparaten zijn uitgerust met mechanische veersystemen en brengen alleen de krachten over. De actieve exoskeletten van Cray X die momenteel in gebruik zijn, hebben daarentegen door batterijen aangedreven motoren die de drager helpen zware voorwerpen op te tillen en te dragen.
“Exoskeletten helpen ongezonde overbelasting en arbeidsongevallen te voorkomen. Dat is duurzaam.”
De draagbare hulpmiddelen maken van de medewerkers van DACHSER geen superhelden die moeiteloos elk gewicht kunnen tillen. Ook al klinkt Dandl als een robot als hij beweegt, maar dat komt door de mini-motoren die het karakteristieke zachte gebrom produceren als hij langs de hoge rekken in het warehouse beweegt. De technologie versterkt de bewegingen die Dandl maakt. Als hij bukt om een zak van een pallet te pakken, zorgt het exoskelet ervoor dat hij zijn rug niet te veel buigt. Het apparaat registreert vervolgens wanneer hij rechtop gaat staan en helpt hem daarbij.
De dragers van het exoskelet kunnen zelf bepalen hoeveel ergonomische steun er wordt geboden. "Op 100 procent ingesteld, trekt het apparaat me volledig rechtop zodra het merkt dat ik rechtop wil gaan staan", zegt Dandl. Dat is te veel voor hem. Hoewel het exoskelet steun biedt, heeft Dandl het gevoel dat hij het controleert en niet andersom. Het dragen van het apparaat betekent niet dat de spieren van de gebruiker niets meer hoeven te doen. Maar het maakt het tillen van een voorwerp van 30 kilogram even gemakkelijk als het tillen van een voorwerp van 5 kilogram, waardoor de ruggenwervelschijven, de schouders en de rugspieren worden ontlast. Minder druk op de wervels betekent minder blessures.
Een coole technologische ontwikkeling
Voor Michael Trunk is het voorkomen van letsel een grote zorg. Omdat het steeds moeilijker wordt om jonge mensen voor een warehousefunctie te interesseren, worden de arbeidskrachten steeds ouder. "DACHSER gebruikt deze technologie, omdat we willen voorkomen dat mensen zich te veel inspannen en om arbeidsongevallen te voorkomen. Het dragen van een exoskelet betekent dat werknemers minder snel een potentieel schadelijke houding aannemen bij het tillen van zware voorwerpen", zegt hij. Bovendien heeft het apparaat een zekere coolheidsfactor. "Het is een geweldige manier om jongeren te betrekken bij carrière- en stagebeurzen, en het laat hen zien dat werken in een warehouse ook betekent dat je de nieuwste technologie kunt uitproberen", voegt hij eraan toe. Exoskeletten maken het werk automatisch veel interessanter.
Dandl bevestigt de praktische voordelen: "Exoskeletten betekenen niet per se sneller werken", zegt hij, "maar ze zorgen wel voor een mate van verlichting die je aan het eind van de dag echt merkt." Matthias Nitz, Deputy Warehouse Manager in Langenau, merkt dat dergelijke ervaringen de acceptatie van het exoskelet vergroten. Zelf had Dandl geen moeite met de nieuwe technologie. "Het dragen van een exoskelet went heel snel", zegt hij. De nauwsluitende rugzak van het apparaat betekent dat hij zijn bezwete T-shirt iets vaker moet vervangen, maar dat neemt hij op de koop toe. Wat niet vervangen hoeft te worden tijdens een dienst is de kleine batterij van het apparaat.
Dandl merkt één nadeel op: "Het apparaat maakt je omvangrijker. In het begin stoot je vaker tegen dingen aan, omdat je het niet gewend bent." Om medewerkers in het warehouse voor te bereiden op het werken met het exoskelet gedurende meerdere uren, krijgen ze momenteel een grondige training om ze te laten wennen aan deze gemotoriseerde ondersteuning. Vertegenwoordigers van German Bionic komen ook regelmatig in het warehouse om praktische tips te geven en gegevens te verzamelen voor verdere ontwikkeling.
De vestiging van DACHSER in Langenau gebruikt momenteel twee exoskeletten in het warehouse voor het verzamelen en ompakken van pallets. Trunk zegt dat er ook plannen zijn om deze apparaten te gebruiken bij het lossen van containers. De exoskeletten worden door meerdere werknemers gebruikt, waarbij elk persoon individuele instellingen kan opslaan en opvragen door een pincode in te voeren. Aan het eind van elke dienst kunnen de gebruikers zien hoeveel kilogram ze hebben getild. "Dat zijn meestal heel wat olifanten", grapt Dandl