Cobot als collega
In de vestiging van DACHSER in Dissen werken mensen en machines nauw samen. Flexibele ‘cobots’ assisteren werknemers en verlichten hen van steeds terugkerende en monotone taken. Deze samenwerking werpt zijn vruchten af.
Er klinkt een kort gesis als de perslucht uit de zuignappen wordt gezogen. Het vacuüm houdt acht verpakkingen met voedingsmiddelen stevig op de grijper en tilt ze uit de transportbox. De zwenkarm draait en plaatst de verpakkingen voorzichtig op een transportband. “De druk in de zuignappen mag niet te sterk zijn, anders laten ze sporen achter of, in het ergste geval, beschadigen ze de productverpakking,” zegt Daniele Andreano, Teamleider Corporate Contract Logistics Technology Solutions bij DACHSER, over de uitdaging van het gebruik van de robot.
Bij de vestiging in Dissen draait alles om voedsel. Naast het verwerken van goederen voor transport binnen de regio, Duitsland of Europa, beschikt het magazijn over bijna 39.000 palletplaatsen. De vestiging biedt ook value-added services zoals het bouwen van displays, het inpakken van assortimentsdozen en het bedrukken van houdbaarheidsdata. Voor dit laatste moeten de producten van een klant van het Dissen warehouse individueel op de lopende band worden geplaatst en moet hun verpakking worden voorzien van de gewenste tekst. In dit geval gaat het om een vleesvervanger op basis van plantaardige eiwitten. Elk artikel - vandaag is dat “Like Gyros” - wordt op de lopende band langs een printer geleid, die de juiste houdbaarheidsdatum in de daarvoor bestemde ruimte invoert.
Cobots helpen mee
Voor dit printproces moeten de producten uit de plastic kratten worden gehaald waarin ze worden geleverd, moet de tekst erop worden gedrukt, vervolgens in verzenddozen worden geplaatst en tot slot op pallets worden gestapeld. Voorheen werden deze activiteiten uitgevoerd door medewerkers van het logistieke team, maar nu krijgen ze ondersteuning van twee collega's die ‘cobots’ worden genoemd. De cobots zijn robotarmen die hun taken naast mensen uitvoeren. “We zien dit als een belangrijke stap in de automatisering, maar zeker niet als een stap die mensen vervangt”, zegt Michael Mayer, die leiding geeft aan Corporate Contract Logistics Consulting op het hoofdkantoor van DACHSER in Kempten en nauw betrokken is bij processen in het warehouse. Steeds terugkerende en fysiek monotone taken, zoals producten uit de dozen halen en ze op de transportband leggen, zijn niet bepaald wat een baan aantrekkelijk maakt voor werknemers. “Dit acht uur achter elkaar doen is gewoon erg vervelend,” zegt Mayer.
Deze video laat zien hoe twee samenwerkende robots, of ‘cobots’, dicht bij mensen werken bij DACHSER in Dissen en hoe ze worden ontvangen door werknemers.
Het proces in het magazijn in Dissen was perfect geschikt voor dit automatiseringsproject. Samen met de lokale collega's van Contract Logistics en de veiligheidsmedewerker van de locatie ontwikkelde het Contract Logistics-team op het hoofdkantoor in Kempten een concept voor veilig werken met machines. “We wisten dat industriële robots uit den boze waren”, zegt Andreano. Vanwege het risico op ongelukken tijdens het gebruik werken zulke robots in afgesloten, beschermde ruimtes. De cobots daarentegen reageren ‘gevoelig’ op de aanwezigheid van mensen, net als de achterklep van een moderne auto: de grijparmen stoppen met bewegen. “Om de veiligheid verder te vergroten, werken we met lichtschermen. Als een lichtstraal wordt onderbroken, vertraagt de grijparm zijn beweging of stopt helemaal,” legt Andreano uit.
Naast het zorgen voor de juiste luchtdruk in de zuignappen voor het grijpproces, moet er ook rekening worden gehouden met de temperatuur, aangezien sommige voedingsmiddelen gekoeld moeten worden opgeslagen. “De temperatuur in de logistieke hal voor voedingsmiddelen ligt tussen de twee en zeven graden Celsius, waardoor zich condens kan vormen op de verpakkingen,” zegt Andreano, die een van de technische uitdagingen beschrijft. Vloeistof kan worden aangezogen door de zuignappen en moet vervolgens worden afgevoerd via de plastic buizen. Binnen een week had het team het hele proces en de bijbehorende onvoorziene omstandigheden geïmplementeerd met de twee cobots. “Onze medewerkers kunnen ter plekke wijzigingen in het systeem aanbrengen met behulp van een tablet en omdat daar geen programmeerkennis voor nodig is, zijn ze niet afhankelijk van de hulp van een serviceprovider”, aldus Andreano. Om het proces soepel te laten verlopen, is het wel belangrijk dat de afmetingen, het materiaal en het gewicht van de verpakkingen onveranderd blijven. “Automatisering is afhankelijk van standaardisatie”, zegt Mayer.
Automatisering verhoogt de kwaliteit van het werk
Maar niet elke handeling is eenvoudig te automatiseren, een waarheid die ook duidelijk is bij Dissen. Nadat de houdbaarheidsdatum is aangebracht, worden de producten in een transportdoos geplaatst voordat de tweede cobot grijparm de dozen op een pallet plaatst. “Het plaatsen van de producten in de transportdozen is een complexe uitdaging voor de cobot”, zegt Andreano. Voor deze taak zijn voorlopig nog mensenhanden nodig, maar de interne adviseurs hebben het al op hun to-do lijst staan. Ondertussen zijn de cobots goed ontvangen in het logistieke magazijn in Dissen. Voor Timo Prielipp, General Manager van het logistieke centrum in Dissen, zijn ze al lang meer dan welkome hulpjes in de dagelijkse logistiek: “Ik vind het echt spannend en vooruitstrevend om met robotica bezig te zijn. Ik denk dat het onze toekomst mede vorm zal geven en het is leuk om daar deel van uit te maken.”
Alle betrokkenen op alle niveaus hebben al veel waardevolle ervaring kunnen opdoen met het project, dat nu samen met onderzoekers van het DACHSER Enterprise Lab wordt geëvalueerd en verder ontwikkeld. Het team van Mayer wil in de toekomst ook andere vestigingen laten profiteren van dit automatiseringstraject: “Waar het zinvol is, willen we de kwaliteit van het werk verhogen met behulp van machines en het leven van onze collega's gemakkelijker maken. Uiteindelijk is dit gunstig voor iedereen in het proces.”